Охота с подружейными собаками считается одной из самых техничных охот. Требуются большие навыки как от охотника, так и от собаки. Небольшие размеры птиц и их непредсказуемая траектория полета требуют от охотника снайперской стрельбы. От собаки требуется мастерское владение своим чутьем, чтобы на обширной территории обнаружить притаившихся птиц. Высшим мастерством поиска у собаки считается не вынюхивание следов птицы, и тем более не высматривание ее, а использование ветра, содержащего ее запах.
Чтобы найти птицу, спаниелю требует тщательный поиск не только в поле, но и в зарослях кустарников и болотной жиже. Спаниель должен быть полазистым, т.е. охотно идти в любую крепь (кустарник, болото и т.д.). От спаниеля требуется одновременно и хорошая вежливость (послушность охотнику) и умение принимать решения самостоятельно. В связи с этим все натасчики спаниелей должны обладать отменным опытом в области легавой охоты.
Полевые испытания охотничьих собак считаются самыми сложными и дорогими. Как правило, они проводятся два полных дня и поэтому требуют определенной выносливости, как от хозяина, так и от спаниеля.
Испытания, в основном, проводятся по двум категориям: по полевой и боровой птице. В поле обычно охотятся на перепелов, куропаток или фазанов, часть из которых выращена в неволе, а часть – дикие. Выращенную птицу выпускают в поле, как правило, за 1 год до проведения полевых испытаний, либо накануне испытаний.
Полевые испытания проходят с рассвета до заката с одним перерывом на обед. Все участники испытаний должны перемещаться вместе с собаками от поля к полю, тащя за собой все необходимое снаряжение, которое может понадобиться в течение дня (палатки, энергетические напитки, одежда, камеры и т.д.).
Собаки в поле работали парами. За ними шли их хендлеры, судьи и охотники, а также другие участники испытаний. Смены собачьих пар в поле происходили очень быстро, без задержек. В течение дня также неоднократно менялся состав собачьих пар. Состав пар определялся публичной жеребьевкой. Каждая пара работала в поле от получаса до часа. Всего в течение дня испытывалось 4-6 пар.
Спаниели были разделены на 2 класса (открытый и элитный), в кажном из которых еще было 3 разряда. В открытом и элитком классах особенно оценивались охотничья страсть и стиль поиска спаниелей. Особенно оценивалась выносливость собаки, т.е. ее способность работать весь день, невзирая на то, насколько пересечена местность, ее умение использовать ветер, а также обыскивание местности без пропусков птицы (особенно ценится манера поиска «зиг-загом»).
Испытания были, по возможности, приближены к условиям реальной охоты – никакой подсадной птицы. Никто не знал, в каком месте она притаилась. Спаниели должны были вести поиск самостоятельно, без излишних подсказок со стороны хендлера.
Самыми распространенными ошибками у собак было: пропуск дичи, наталкивание на нее и страгивание птицы с места до команды охотника. Безупречную работу продемонстрировали только несколько спаниелей. Ежегодно в элитный класс переходят лишь считанные собаки, которые пребывали до этого в открытом классе несколько лет.
Отдельно оценивалась подача птицы, как с суши, так и с воды. Собака не должна ее мять (сильно стискивать зубами), не должна упускать подранков, испугавшись их действий. Дичь должна подаваться только в руки. Спаниель должен выдерживать стойку над птицей, как минимум, 5 минут – особенно желательно до подхода охотника. Собаке запрещается срываться со стойки без команды хендлера, а также срываться без команды на поиск подстрелянной дичи.
Многие спаниели, если в поле было мало птицы, не могли их найти. Другой проблемой было, когда, наоборот, в поле наблюдался избыток птицы. В таких случаях обе собаки могли находить одну птицу одновременно. Пока судья со стрелком шли к ближайшей собаке на стойке, один из конкурирующих за дичь спаниелей, не выдерживал и срывался со стойки, а за ним и другой. Для собак элитного класса это недопустимая ошибка. Некоторые спаниели не искали по ветру птицу, а бродили и вынюхивали их наброды (следы, помет и т.д.). Некоторые не могли дождаться подхода охотника, срывались и начинали просто гоняться за птицей.
Если в открытом классе спаниелям прощают некоторые ошибки, то в элитном – никаких.
Итоги одного дня полевых испытаний собаки – за исключением подачи дичи – оцениваются одной сводной оценкой. В сводную оценку входят баллы, заработанные собакой в течение дня. Для получения высшей оценки – 8 баллов – нужно было добыть, как минимум, 2 птицы. Это довольно сложно, так как птицы, по которым стрелок промахнулся, не засчитываются.
Нельзя натаскать спаниеля на подсадной домашней птице с подрезанными крыльями, поскольку ее поведение отличается от поведения дикой птицы. Домашняя птица с подрезанными крыльями способствует выработке навыков скорее пастушьей собаки (гоньба птицы), которая «пасет» такую птицу, или сторожевой собаки, которая готова разорвать немогущую взлететь птицу, как фигуранта с рукавом. Такие навыки охоты спаниелям абсолютно не нужны. Спаниелей надо натаскивать прежде всего по дикой птице, либо птице, выращенной в неволе, но отпущенной на свободу. Дешевые варианты здесь не годятся.
Спаниеля нужно натаскивать так, чтобы он мог работать на любой местности, при любой растительности или погоде, при любой силе ветра. Кроме того, важно вырабатывать у спаниеля хорошую выносливость, чтобы он мог работать весь день.
Однако, огромной проблемой является почти полное отсутствие хороших натасчиков легавых собак и отсутстие необходимого опыта подготовки собаки в натаске у владельцев спаниелей.